Art Deco演变自十九世纪末的Art Nouveau（新艺术）运动，Art Nouveau是当时的欧美（主要是欧洲）中产阶级追求的一种艺术风格，它的主要特点是感性的自然界的优美线条，称为有机线条，比如花草动物的形体，尤其喜欢用藤蔓植物的颈条、以及东方文化图案，如日本浮世绘。同时，Art Deco不排斥机器时代的技术美感，机械式的、几何的、纯粹装饰的线条也被用来表现时代美感，比较典型的装饰图案，如扇形辐射状的太阳光、齿轮或流线型线条、对称简洁的几何构图等等；色彩运用方面以明亮且对比强烈的的颜色来彩绘，具有强烈的装饰意图，例如亮丽的红色、魅力的粉红色、电器类的蓝色、警报器的黄色，到探戈的橘色、及带有金属味的金色、银白色以及古铜色等等。后期，随着考古发现，远东、中东、希腊、罗马、埃及与玛雅等古老文化的物品或图腾，也都成了Art Deco装饰的素材来源，如埃及古墓的陪葬品、非洲木雕、希腊建筑的古典柱式等等。

总之，Art Deco的装饰有下列几个主要的特征：

1.放射状的太阳光与喷泉形式：象征了新时代的黎明曙光。

2.摩天大楼退缩轮廓的线条：二十世纪的象征物。

3.速度、力量与飞行的象征物：交通运输上的新发展。

4.几何图形：象征了机械与科技解决了我们的问题。

5.新女人的形体：透露了女人赢得了社会上的自由权利。

6.打破常规的形式：取材自爵士、短裙与短发、震撼的舞蹈等等。

7.古老文化的形式：对埃及与中美洲等古老文明的想象。

8.明亮对比的色彩。

Art Deco 的特色就是大量运用了鲨鱼纹、斑马纹、曲折锯齿图形、阶梯图形、粗体与弯曲的曲线、放射状图样等等来装饰，是现代艺术、设计上的一种运动与风格。

这种最早出现在法国博览会临时展示馆，看似既传统又创新的建筑风格，结合了钢骨与钢筋混凝土营建技术的发展，让象征着资本主义教堂的摩天大楼成为可能，并且于资本主义中心国家的大城市里得到了实践场域。典型的例子是美国纽约曼哈顿的克赖斯勒大楼（Chrysler Building）与帝国大厦（Empire State Building），其共同的特色是有着丰富的线条装饰与逐层退缩结构的轮廓。除了这些举世闻名的建筑物外，在其它类型的建筑物，无论是私人或公共建筑、纪念性或地域性，都可以看见Art Deco的影响，如方盒状的公寓、巨型的发电厂与工厂、流线型且充满异国色彩的电影院、金字塔状的教堂等等，都因其寓意式的装饰或花纹状的浮雕而被称作Art Deco建筑。

Art Deco 虽然是现代装饰艺术上的一种运动，但同时也影响了建筑等许多其它方面。这个运动的名词是起自1925年在巴黎举办的第一届“艺术装饰与现代工业博览会”（L'Exposition Internationale des Arts Décoratifs et Industriels Modernes），但是 Art Deco 并不是由这个展览起源的，它其实是1920年代早期就在欧洲流行的一种风格，受到了非洲、埃及、墨西哥印地第人原始艺术影响、维也纳工业组织运动早期作品、里 昂巴克斯特（Leon Bakst）替俄国芭蕾舞团团长狄亚基列夫（Sergei Diaghilev）的芭蕾舞剧所做的舞台背景与服装设计、立体派（Cubism）、未来派（Futurism）、新古典主义（Neoclassicism）、爵士风格艺术等等许多艺术风格的影响。

Art Deco要等到1928年至1930年代才在英、美风行，到了1960年代又再一次的流行起来。Art Deco 也普遍被认为是现代主义（Modernism）早期的一种形式。